갑옷은 싸움터에서 적의 창검이나 화살로부터 몸을 보호하기 위해 입던 옷으로 처음에는 가죽 등을 이용하였지만 사용범위가 넓어지면서 그 재료가 다양해졌다. 삼국시대부터 착용된 갑옷은 고구려 고분벽화나 출토유물에서 그 모습을 볼 수 있는데, 옛 기록에 당나라 태종이 백제에 사신을 보내어 오색이 짙고 금빛이 찬란한 금칠도철갑을 구해 입었다는 것으로 보아 중국보다 제조기술이 앞섰음을 알 수 있다.
갑옷과 투구를 합해 ‘갑주’라고 하는데 갑옷과 투구가 따로 된 것과 한데 붙어 있는 것 등이 있다. 고구려 고분벽화에 나타난 삼국시대 갑옷의 특징은 투구가 대부분 정개부, 발부, 목가리개의 3부분으로 나뉘어져 정개부에는 조우나 상모가 드리워졌고 간주에 이어 개철이 장식되었으며 발부는 5세기 중반 이후부터 좌우로 뿔이 솟아 있고, 목가리개는 턱밑에서 매는 현재의 방한모와 비슷한 형태이다. 갑옷은 상의와 하의로 구분되며, 상의는 턱까지 닿는 세운 깃에 소매는 손목까지 오거나 팔꿈치까지 오는 것, 혹은 소매가 달리지 않은 조끼 형태 등 3가지가 있다.
갑옷은 제작방법에 따라 크게 ‘단갑’과 ‘찰갑’으로 나눌 수 있다. 단갑은 보병용으로 판상으로 되어 있기 때문에 문양이 고정되어 있으나 찰갑은 작은 미늘들을 가죽 끈으로 꿰매어 만든 것으로서 몸의 동작에 따라 얼마든지 신축이 자유로워 단갑보다 행동하기도 쉽고 말 타기에도 편한 진보된 갑옷이다.
한편 신라나 가야 지역에서 출토된 철제 투구나 갑옷의 예는 그 제작법이 정교하여 경탄을 자아내게 하는데, 그 중 가야시대 미늘갑옷은 말을 타고 끊임없이 몸을 움직여야 하는 기마병들이 활동하기에 적합한 갑옷이다. 미늘갑옷은 미늘이라 불리는 작은 철판 조각 등을 하나하나 가죽 끈으로 이어 만들기 때문에 몸을 움직이기가 매우 편하다. 미늘갑옷의 갑옷 표면에 부착하는 비늘 모양의 조각은 가죽, 철, 뼈, 종이 등으로 만들며, 부위에 따라 크기를 달리하여 구멍을 뚫어 가죽 끈으로 연결한다. 갑옷의 표면에는 녹을 방지하고자 옻칠을 한다.
경남 김해군 대동면 덕산리에서 출토되어 현재 국립경주박물관에서 소장하고 있는 국보 제275호 기마인물형 토기는 가야시대에 제작되어 그 시기 갑옷과 투구 양식이 간략히 조각되어 있는데, 무장을 하고 있는 인물은 갑옷을 착용하고 있으며, 목 부분에 보호용 경갑(脛甲)이 돌려져 있다.
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역사문제연구소, 『사진과 그림으로 보는 한국의 역사』, 웅진닷컴, 2002
문화관광부(유희경 외), 『우리 옷 이천년』, 미술문화, 2001
김영숙, 김명숙, 『한국 복식사』, 청주대학교, 1999
김영숙, 『한국복식문화사전』, 미술문화, 1998
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